Des chercheurs américains viennent de « cracker » le code de la reconnaissance des visages. Comment ? En s’introduisant dans les réseaux de neurones du cerveau de macaques, tels des pirates informatiques. Premier constat : non, il n’existe pas de « cellules du visage de la grand-mère ». Autrement dit, aucun neurone n’est dévolu à la ­reconnaissance d’une personne donnée – votre grand-mère, par exemple.

A vrai dire, beaucoup jugeaient l’hypothèse peu crédible. « Vous pouvez reconnaître potentiellement 7,5 milliards de visages ; or il n’existe pas 7,5 milliards de neurones dans les régions du cerveau identifiant les visages ! », relève la professeure Doris Tsao, biologiste à Caltech (California Institute of Technology).

Son étude révèle l’extraordinaire élégance des processus en jeu. « Nous avons découvert que le code neuronal de la reconnaissance des visages est très simple, souligne Doris Tsao. Nous sommes maintenant capables de ­reconstruire le visage que regarde un singe à partir de l’activité électrique de seulement 205 neurones, dans son cerveau. »

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