C’est le futur match des titans dans la tech : Apple vs Facebook sur le ring du métavers, soit un monde virtuel où tout un chacun peut mener une seconde vie parallèle via un avatar. Un duel entre deux géants qui pèsent, en cumulé, près de 4.000 milliards de dollars en Bourse et ne veulent pas être balayés par la prochaine révolution technologique.

Au sein du club sélect des Gafam : la firme à la pomme et la société de Menlo Park ont pris les devants. Chacune dans son style caractéristique. Facebook a débarqué comme un tank dans un magasin de porcelaine. Fin octobre, le groupe de Mark Zuckerberg a annoncé que son empire (se rebaptisant Meta au passage) allait désormais mettre le cap sur le métavers – que le multimilliardaire de 37 ans pronostique être la « relève de l’internet mobile » -, et que ses dépenses d’investissement dédiées allaient dépasser les 10 milliards de dollars dès… 2021. Et cette pluie de dollars va s’intensifier dans les années à venir.

Pour devenir le métavers de référence avec son « Horizon Worlds », le mastodonte du « social » va s’appuyer sur ses points forts. En premier lieu, son bassin d’audience sans équivalent dans le monde avec près de 3 milliards d’utilisateurs actifs mensuels à l’une de ses applications : Facebook, Messenger, Instagram, WhatsApp. Deuxième atout : son casque en réalité virtuelle (VR) Oculus qui domine outrageusement le secteur, encore balbutiant, avec près de 75 % de parts de marché, selon IDC. Un produit qui est destiné à être la porte d’entrée du métavers de Facebook ayant été ouvert mi-décembre en Amérique du Nord.

Apple, le maître du temps
Pour l’heure, les signaux faibles sont positifs pour « Horizon Worlds ». A Noël, l’application la plus téléchargée aux Etats-Unis, (sur iPhone…) était celle permettant d’utiliser le casque VR Quest 2 (vendu à partir de 350 euros) de Facebook. Pour pousser son avantage, la firme planche sur un nouveau produit en réalité mixte (mixant VR et réalité augmentée) qui devrait voir le jour en 2022.

Comme à l’accoutumée, Apple avance, lui, ses pions discrètement. Son patron, Tim Cook, se refuse même à parler de métavers. « Je me tiens éloigné des buzzwords. Nous appelons juste cela réalité augmentée (AR), a-t-il confié au « Time » en septembre . Mais je suis super enthousiaste ». Il n’est pas le seul. Le monde de la tech attend le lancement d’un produit d’envergure depuis 2014. Selon plusieurs analystes bien informés de la firme, un casque combinant AR et VR devrait être commercialisé à la fin de l’année, voire en 2023. Celui-ci est attendu à près de 3.000 dollars, d’après « The Information » . 

Bien trop tard (et trop cher) par rapport à Facebook ? Rien n’est moins sûr. Maître du temps grâce à son aura marketing hors-norme, Apple est coutumier du fait ; arriver sur un secteur avec un léger décalage temporaire, et des prix plus élevés, ne l’a jamais empêché d’en devenir le leader. Surtout qu’Apple a, lui, pour ADN le hardware.

« Apple dispose aussi d’un réseau de distribution très puissant qui lui permet d’écouler des centaines de millions d’iPhone par an. A l’inverse, Facebook n’a pas l’habitude de gérer d’immenses volumes de produits, note Alexandre Mahé, associé au cabinet de conseil Fabernovel. Et rien ne dit que le casque sera le seul point d’entrée du métavers ou des multivers qui peuvent être en 2D ou en 3D. Cela passera peut-être aussi par le smartphone, l’ordinateur, la tablette, etc ». Des marchés où Apple est déjà très bien implanté. Sans compter que des lunettes connectées seraient aussi dans les cartons du groupe.

Mais tout ne se jouera pas uniquement sur l’aspect produit. Pour se distinguer de Facebook, Apple va pouvoir jouer sur sa posture très travaillée de chevalier blanc de la vie privée. Cet élément nécessairement clé, pour faire basculer tout un chacun dans un métavers, fait cruellement défaut à la firme de « Zuckie », dont l’image a été passablement écornée par le scandale « Cambridge Analytica » ou encore celui plus récent des « Facebook Files » .

« Facebook a pris un temps d’avance en termes de communication car ils doivent convaincre le grand public de leur projet, mais aussi des partenaires tiers de travailler avec eux pour étoffer leur monde virtuel, souligne Alexandre Mahé. De son côté, Apple a su bâtir un immense écosystème de développeurs avec lequel ils vont pouvoir s’appuyer immédiatement pour construire leur métavers ». La présentation officielle du casque d’Apple devrait ainsi se dérouler en juin prochain lors de la WWDC, la traditionnelle conférence annuelle de sa communauté de développeurs. Rien d’un hasard.

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