Précédemment, des recherches scientifiques sur la cognition se sont largement penchées sur le temps de réponse. L’avancée en âge semble clairement liée à son ralentissement. Néanmoins, l’affaiblissement de la vitesse mentale – rapidité avec laquelle on peut traiter des informations qui demandent une prise de décision – n’en serait pas la pure responsable… Autrement dit, le temps pris par un individu pour prendre une décision ne serait pas le parfait reflet de sa vitesse mentale, précisent les chercheurs de l’étude. Une distinction qui change alors la donne !

Une analyse à grande échelle
Mais avant de préciser pourquoi, revenons d’abord sur leur démarche. C’est à l’aide d’un outil statistique et à des méthodes d’apprentissages, qu’ils ont analysé les temps de réponse d’environ 1,2 million de personnes à une tâche visant à prendre des décisions. Une sorte d’exercice durant lequel chacun des participants devait classer des mots et des images qu’il leur était présenté dans deux catégories qu’il leur était imposées. La particularité de cette méthode est qu’elle a permis aux chercheurs d’isoler les différents processus à l’œuvre derrière le temps de réponse… Bien qu’elle diminue avec l’âge, la vitesse mentale ne serait alors pas la seule responsable d’une baisse de rapidité.

Stable dans le temps !
Le ralentissement dans le temps de réponse débuterait ainsi à l’âge de 20 ans et la vivacité d’esprit s’amenuiserait réellement qu’à partir de 60 ans. Mais alors, pourquoi les chercheurs observent-ils quand même des différences notables, y compris avant cet âge ? D’après eux, en vieillissant, la vitesse s’abandonne progressivement au détriment de la précision apportée dans les réponses. Autrement dit, avec le temps et jusqu’à 60 ans, la diminution de la vitesse des processus mentaux ne serait pas principalement dû au vieillissement mais bien à une “prudence décisionnelle” ainsi qu’à une concentration plus importante en vue d’éviter les erreurs.  

Une révélation récente qui “remet ainsi en question les croyances répandues sur la relation entre l’âge et la vitesse mentale”, indiquent les auteurs en conclusion de leur étude… De quoi donner du grain à moudre à nos ainés !

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