Quand Wayne Dodge est décédé à 75 ans en septembre 2021, des suites d’une grave lésion de la moelle épinière, ce médecin de famille en retraite avait déjà choisi : il ne serait ni enterré, ni incinéré. À la place, son corps recouvert de végétaux a été mis dans un cylindre métallique par les employés de Recompose, une start-up de Seattle. Environ deux mois après la cérémonie, sa soeur et son beau-frère ont récupéré plus d’un mètre cube de compost, qu’ils ont ensuite partagé entre la famille et les amis. « C’était un moment assez étrange, car mon mari et moi avons fait le trajet dans un vieux pick-up dont l’arrière était rempli de terreau qui venait de Wayne, se souvient Marie Eaton, la soeur du défunt. Mais c’était en même temps très respectueux et très émouvant. Wayne était un jardinier passionné, et aujourd’hui, il est répandu dans beaucoup de jardins de la région. Pour tous les gens qui l’aimaient, c’est une très belle chose. »

Depuis que le gouverneur de Washington a autorisé la pratique, en 2019 , plus de 220 personnes ont, comme Wayne Dodge, pu faire don de leur corps à la nature grâce à Recompose. Et le mouvement gagne du terrain : dans la foulée de cet Etat du nord-ouest américain, cinq autres ont donné leur feu vert au « compostage humain », également appelé NOR (Natural Organic Reduction, soit réduction biologique naturelle) ou, pour ses partisans francophones, « humusation ». Le Colorado et l’Oregon l’ont autorisé en 2021, puis le Vermont et la Californie l’année suivante, et l’Etat de New York le 30 décembre dernier – contre l’avis de la conférence des évêques catholiques, qui juge que le procédé « ne répond pas aux normes de traitement respectueux de nos dépouilles terrestres ».

Une alternative écologique à l’inhumation et à l’incinération
Pour Katrina Spade, la fondatrice et PDG de Recompose , ce succès législatif vient couronner dix ans de recherche et d’engagement pour développer une alternative écologique à l’inhumation et à l’incinération. Après des études d’anthropologie et de design durable, elle a commencé à explorer le sujet à la naissance de ses enfants. « Être parent m’a amenée à me poser des questions sur ma propre mortalité. J’ai commencé à regarder comment fonctionnait l’industrie funéraire aux Etats-Unis, et j’ai trouvé cela assez nul d’un point de vue environnemental », raconte cette quadragénaire. Chaque incinération entraîne l’émission d’environ 240 kg de CO2 dans l’atmosphère (soit l’équivalent d’un millier de kilomètres en voiture), et l’empreinte carbone de l’inhumation est environ quatre fois supérieure, selon une étude publiée en 2017 par les services funéraires de la Ville de Paris, en raison des matériaux utilisés (bois, pierre de taille…), de l’énergie nécessaire pour les transformer et les transporter jusqu’au cimetière. Quant à l’embaumement des corps, il entraîne le rejet dans la nature de produits toxiques à base de formol – environ 16 millions de litres par an sont utilisés chaque année aux Etats-Unis.

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