Depuis octobre, l’opérateur télécoms tente de trouver un repreneur pour la banque, ses 2 millions de clients en France et en Espagne et ses 700 salariés. Mais au fil des mois, les options se réduisent. Les autres banques ayant passé leur tour, seuls des fonds ont remis une offre, ou plutôt une facture, salée : 900 millions d’euros dans le cas du fonds américain Cerberus .

Interrogée la semaine dernière lors de l’assemblée générale des actionnaires, la nouvelle directrice générale s’est contentée de rappeler que des discussions avaient été engagées « en vue d’identifier un partenaire pour accompagner le développement de la banque ». « Comme le conseil d’administration n’a pas pris de décision, je ne ferai pas plus de commentaire », a-t-elle dit.

Une vente au plus mauvais moment
Selon nos informations, l’opérateur, qui avait déjà tenté sans succès d’ouvrir le capital de sa banque en 2021 , étudie désormais d’autres schémas. Il discute notamment de la cession du seul portefeuille clients, ce qui pourrait cette fois intéresser des banques et nécessiter un chèque moins élevé mais signifierait un démantèlement. Si l’opération aboutit.
« En termes de timing, on peut difficilement faire pire. Il y a un reflux massif des valorisations dans la tech et la fintech », souligne un ancien de la maison quand d’autres évoquent une vente « à la casse ».
Comment en est-on arrivé là ? La question agite le milieu bancaire qui n’a cessé de scruter à la loupe ce nouveau venu depuis son lancement tonitruant en novembre 2017.

Un concept de départ séduisant
« A l’époque, je ne faisais pas le malin, raconte le dirigeant d’une banque en ligne. Je me disais : si Orange met beaucoup d’argent, sur le papier, ça peut le faire. »
L’idée de départ est effectivement séduisante. Orange dispose du plus gros parc d’abonnés en France qu’il veut monétiser, d’autant qu’il doit faire face au tassement de son activité historique dans les télécoms, plombée par l’arrivée de Free – déjà lui – dans le mobile. L’action Orange se morfond et le PDG de l’époque, Stéphane Richard, doit trouver une nouvelle histoire à raconter aux marchés pour son plan 2015-2020.
Avec la banque, Orange espère faire coup double : trouver un relais de croissance et réduire son « churn », le taux de désabonnement, cet ennemi des opérateurs télécoms surveillé de près par les marchés. McKinsey, qu’Orange a fait plancher, l’assure : les clients les plus fidèles sont ceux de la banque ; les plus volages, ceux des télécoms.

« Churn killer » et « digital gap »
Et il y a un créneau à prendre – un « digital gap », disent les slides – car si Fortuneo et Boursorama existent déjà, les banques traditionnelles, elles, vont vers la banque en ligne à reculons. « Il y avait un statu quo qui arrangeait un peu tout le monde finalement. Le ‘churn rate’ dans la banque, c’était quand le client décède », ironise un acteur du secteur.
Pour réussir ce pari inédit – il n’y a pas beaucoup d’autres exemples dans les télécoms – Orange ne mégote pas. Recrutements de professionnels de la banque dont Laurent Paillassot venu de LCL, conférence de presse de lancement digne d’un « one man show », suivie d’une campagne de communication « tapis de bombe ».
« Il manquait une banque à la banque », dira un brin bravache Stéphane Richard, qui reste en revanche prudent sur les objectifs : 2 millions de clients à un horizon de dix ans, un point mort au bout de quatre à cinq ans.

Un milliard de pertes d’exploitation cumulées
Cinq ans et demi plus tard, la jeune pousse n’a pas tenu ses promesses, tant s’en faut. Orange Bank affiche certes près de 2 millions de clients en incluant l’Espagne, derrière le numéro un Boursorama (Société Générale) et ses 5 millions de clients mais devant la banque en ligne de BNP Paribas, Hello bank (750.000 clients), par exemple.
Mais l’établissement a accumulé près d’un milliard d’euros de pertes d’exploitation depuis sa naissance, avec un record l’an dernier à 200 millions d’euros à l’échelle de l’ensemble des services financiers du groupe, obligeant sa maison mère à le recapitaliser régulièrement.
Surtout, il n’a pas réussi à faire la démonstration de sa plus-value pour le noyau historique des télécoms. « Ce qui manque, c’est le renvoi de valeur de la banque aux telcos. Cela a toujours un peu fait défaut », explique un proche du groupe.

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