Ces dernières années, les Dunkerquois sont passés maîtres dans l’art du conseil en matière de transports gratuits. Depuis qu’en septembre 2018, la Communauté urbaine de Dunkerque (CUD) a instauré la liberté pour tous – résidents comme visiteurs – de monter et descendre dans n’importe quel bus sans sortir de porte-monnaie, préremplir de formulaire, télécharger d’application ni montrer patte blanche de quelque manière que ce soit, l’Europe entière s’intéresse à ce véritable cas d’école.

La gratuité était, à l’origine, une promesse de campagne du candidat divers gauche Patrice Vergriete lorsqu’il briguait la mairie en 2014. Pour mieux marquer les esprits, cet urbaniste, aujourd’hui ministre délégué au Logement dans le gouvernement Borne, souhaitait une mesure massive (200.000 habitants concernés dont 90.000 dans la seule agglomération) et radicale. Pour en bénéficier, pas de critères (d’âge, de revenus, de localisation, etc.) ni de restrictions temporelles (une gratuité réservée aux week-ends ou aux épisodes de pics de pollution par exemple). Les 150 véhicules qui sillonnent les 17 communes concernées le rappellent à ceux qui l’ignoreraient encore avec leurs stickers collés sur les vitres : « Bus 100% gratuit 7 jours sur 7 ».

Changer la vie et la ville
En 2018, Dunkerque n’est pas la première ville à tenter l’expérience (voir encadré) mais elle est la plus importante à le faire à cette échelle, et pas uniquement pour des raisons écologiques. A cette époque pas si lointaine où l’on parlait moins de décarbonation qu’aujourd’hui, il s’agissait à la fois d’aider une population durement touchée par la disparition des emplois industriels, de doper l’attractivité d’une collectivité perdant plus de 1.000 habitants par an et de redynamiser un centre-ville en perdition. « Pour Patrice Vergriete, la gratuité était un moyen de changer la vie des gens et la ville », résume Jean-François Montagne, vice-président à la CUD chargé de la transition écologique et de la résilience.

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