Le 20 avril dernier, comme tous les quatre ans, le monde des cryptos a encaissé le choc. Celui du « halving », cette réduction soudaine des récompenses attribuées aux mineurs de cryptomonnaies, en contrepartie de leur travail de vérification des transactions. Et même si le prix des monnaies virtuelles est largement remonté ces huit derniers mois, les conséquences sont toujours violentes pour l’industrie du minage.

Avec le halving , il devient beaucoup moins rentable de créer de nouvelles unités de bitcoin, la reine des cryptos, alors que l’activité demeure très gourmande en énergie. Une gigantesque quantité d’électricité est nécessaire pour alimenter les ordinateurs qui calculent nuit et jour pour valider des transactions cryptées. Les serveurs et les machines sont entreposés dans d’immenses hangars dans diverses régions du globe où l’électricité est relativement bon marché.

Data centers à tout prix
Celui-ci entraîne une très forte hausse de la demande de puissance de calcul et, en conséquence, d’espace dans les data centers. Si bien que les entreprises qui développent les grands modèles d’IA approchent désormais les spécialistes du minage de cryptos pour exploiter leurs infrastructures informatiques.
La nouvelle pépite américaine de l’IA, CoreWeave, valorisée à près de 20 milliards de dollars , a ainsi proposé de racheter pour un milliard de dollars l’américain Core Scientific, spécialisé dans le minage de bitcoin. Une offre que ce dernier a poliment déclinée jeudi dernier. « Le conseil d’administration a estimé que la proposition de CoreWeave sous-évaluait considérablement la valeur de l’entreprise et qu’elle n’était pas dans l’intérêt de la société et de ses actionnaires », a-t-elle répondu.
En réalité, quelques jours auparavant, CoreWeave avait annoncé un partenariat avec cette même entreprise de minage de cryptomonnaies, qui pourrait engendrer des revenus à hauteur de… 3,5 milliards de dollars sur une dizaine d’années. Donnant ainsi un premier aperçu de la montagne de profits dont pourraient bénéficier les mineurs américains s’ils se convertissent à l’IA.

Consolider l’activité des mineurs
Le patron de Core Scientific, Adam Sullivan, a confié vouloir faire de ses centres de données basés au Texas « la plus grande installation de GPU consacrée à l’IA, probablement dans le monde entier ». Les GPU sont ces puces graphiques qui permettent notamment d’entraîner les grands modèles d’IA. C’est le nerf de la guerre aujourd’hui.
La construction de data centers est gourmande en argent et en temps ; il est particulièrement difficile de les raccorder à des sources d’énergie suffisantes et abordables. Un temps que n’ont pas les sociétés qui se lancent dans la course à l’IA si elles veulent maintenir le cap.
Ces tractations ont fait bondir le cours des sociétés minières en fin de semaine dernière. Avec le refus de l’offre de CoreWeave, Core Scientific a gagné 16 % jeudi dernier, alors que l’entreprise est tout juste sortie, en janvier, d’un placement sous le régime américain des banqueroutes.
« Pour les mineurs américains de cryptos qui sont structurellement en pertes, comme Core Scientific, ce tournant a du sens. Il leur faut d’autres sources que le minage, car l’électricité leur coûte beaucoup trop cher », commente Sébastien Gouspillou, le patron de BBGS Mining, une société européenne de minage. Depuis plusieurs années, les mineurs américains sont restreints dans leur consommation d’énergie par les autorités locales, qui les paient en échange de l’arrêt de leurs activités. Ces « clauses d’effacement » sont devenues une véritable source de revenus pour eux, à défaut de gains liés aux cryptos.

En Europe, l’allemand Northern Data a déjà entamé son virage vers l’IA. Cette entreprise de minage est parvenue à se procurer des milliers de puces H100 de Nvidia, qu’elle se prépare à fournir aux entreprises européennes d’IA d’ici à l’été.

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