Les télévisions nippones vont retransmettre en direct, dans la nuit de vendredi à samedi, la tentative historique de l’agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) de faire atterrir, avec une précision inédite, un petit vaisseau spatial sur la surface de la Lune.

L’engin, baptisé « Smart Lander for Investigating Moon » (SLIM) mais désormais plus connu, dans le pays, sous le surnom de « Moon Sniper », avait quitté la Terre, en septembre, à bord d’une fusée H-2A depuis la base de Tanegashima , dans le sud du Japon. Entré en orbite autour de la Lune le 25 décembre dernier, il va amorcer sa descente à partir de minuit pour alunir vingt minutes plus tard. « Le début de la décélération jusqu’à l’atterrissage sur la surface de la Lune va être un moment de terreur de 20 minutes, où nous aurons le souffle coupé », a prévenu Kenji Kushiki, l’un des responsables de la mission.
S’il réussit à poser en douceur son SLIM, le Japon deviendra le cinquième pays à réaliser un tel exploit depuis le début de la conquête spatiale et l’alunissage, en 1966, de la mission soviétique Luna 9. Jusqu’ici, seules les agences spatiales gouvernementales des Etats-Unis, de l’URSS, de la Chine et de l’Inde ont réussi à atteindre la surface lunaire intacte.

Des « yeux intelligents »
Les ingénieurs japonais espèrent surtout entrer dans l’histoire en démontrant la fiabilité de leur technologie d’atterrissage sur des sites très précis. Le SLIM japonais compte ainsi se poser dans une zone d’à peine 100 mètres de diamètre quand les précédents engins arrivés sur la Lune avaient, eux, visé des zones de plusieurs kilomètres de diamètre.
Equipée de capteurs et de caméras, comparés à des « yeux intelligents » par la JAXA, la sonde japonaise va prendre des photos de la surface de la Lune à mesure qu’elle s’en approche afin de repérer rapidement sa localisation sur des cartes précises, précédemment créées par des satellites lunaires. Elle pourra ainsi ajuster de manière autonome sa trajectoire juste avant de se poser en douceur.
« De nos jours, la connaissance des objets astronomiques ciblés s’est accrue et les détails à étudier sont devenus plus spécifiques, de sorte que des atterrissages de haute précision à proximité de la cible étudiée sont devenus nécessaires », explique la JAXA. L’agence espère que sa performance ouvrira la voie à des missions toujours plus précises, sur la Lune ou d’autres astres, dans des zones jugées, jusqu’ici, trop délicates ou accidentées pour tenter des atterrissages.

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