En multipliant les partenariats avec des compagnies aériennes, Starlink, le fournisseur d’accès à Internet par satellite créé par Elon Musk, est en train de démocratiser le Wi-Fi gratuit à bord des avions. Une avancée technologique qui devrait mettre fin au « mode avion » et modifier les comportements des voyageurs durant un vol.

Air France, Qatar Airways, United Airlines… Ces derniers mois, l’entreprise Starlink a multiplié les partenariats avec de grandes compagnies aériennes afin de proposer une connectivité la plus performante sur le marché. Parmi ses clients figurent déjà Japan Airlines et Hawaiian Airlines.
Avec une volonté de monter en gamme, Air France s’apprête à offrir une connexion Wi-Fi haut débit et totalement gratuite à bord de l’ensemble de ses avions à partir de 2025. Les passagers, qui devront souscrire au programme de fidélité Flying Blue, pourront ainsi naviguer sur Internet, regarder des films en streaming, jouer à des jeux vidéo en ligne et travailler. Air France veut offrir « la même fluidité qu’à la maison », le tout à 10 000 mètres d’altitude. Un chantier à plusieurs dizaines de millions d’euros.

Pourquoi les satellites de Starlink changent la donne
La plupart des compagnies aériennes proposent déjà une connexion Wi-Fi à bord de leurs appareils. Mais en plus d’être payante, cette connexion est souvent décevante. Starlink, avec ses satellites Soixante fois plus près de la Terre que les satellites classiques (600 km d’altitude pour Starlink contre 36 000 km pour ses concurrents), possède un temps de latence plus court et une meilleure capacité de prise en charge de services.
Starlink est aujourd’hui le fournisseur avec la plus grande constellation de satellites au monde utilisant une orbite terrestre basse (environ 12 000 satellites). Sa particularité réside dans le fait qu’elle procède à ses propres lancements de satellites via SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk dédiée à l’aéronautique. Cela lui permet d’effectuer des lancements fréquents et à faible coût. Cet avantage se traduit par des tarifs avantageux pour les clients de Starlink.
C’est pourquoi, en plus de proposer une connexion haut-débit « comme à la maison », les compagnies aériennes peuvent se permettre d’offrir le Wi-Fi gratuitement.

Gagner des membres du programme fidélité
Pourquoi les compagnies aériennes proposent-elles le Wi-Fi gratuitement alors que la moindre option (bagage, choix du siège, menu) est devenue payante ? Pour la même raison que les hôtels qui proposent eux aussi une connexion Internet : obtenir des données sur leurs clients (nom, prénom, e-mail, etc.) et sur leur navigation. Des informations qui intéresseront de potentiels annonceurs pour pousser des publicités ciblées.
L’enjeu pour les compagnies est d’améliorer l’expérience à bord, mais aussi de gagner des adhérents à leur programme de fidélité. S’ils sont satisfaits, les clients seront plus susceptibles de souscrire à des services payants. A la fin, la compagnie aérienne est gagnante.

« On se fait une conf call dans l’avion ? »
Cette démocratisation du Wi-Fi gratuit à bord devrait bouleverser le comportement des voyageurs durant un vol. Un Paris-New York ne sera plus l’occasion de binge-watcher tous les films que l’on a ratés au cinéma durant l’année écoulée ou de lire le dernier chapitre d’un livre entamé il y a plusieurs mois déjà. Le vol ne sera plus cette bulle de déconnexion que certains pouvaient apprécier. En d’autres termes, il n’y aura plus de « mode avion ».

L’expérience à bord sera assez similaire à celle que l’on peut avoir dans un train. Les passagers pourront consommer leurs propres offres de divertissement (jeux vidéo, plateformes de streaming, et autres) et même mener une visioconférence avec leurs collègues préférés. Seule différence : le niveau de confort bien moins élevé lorsque l’on est en classe économique. Qui a envie de  passer 12 heures d’avion coincé entre un enfant qui regarde un épisode de Peppa Pig sans écouteurs et un employé de bureau en pleine présentation PowerPoint ?

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