Quinze bougies et une couronne. Né en février 2005, Google Maps, le service de cartes et d’itinéraires de Google, est aujourd’hui dans une forme époustouflante . En quinze ans, ce qui n’était au départ qu’un simple atlas accessible gratuitement via Internet s’est mué en une plateforme de mobilité incontournable, utilisée chaque mois par plus de 1 milliard de personnes à travers le monde.

Et non seulement Google est très largement numéro un du secteur avec Maps (67 % de part de marché des applications d’itinéraires aux Etats-Unis en 2018), mais il possède aussi le numéro deux, Waze (12 %), une start-up israélienne acquise en juin 2013. Le premier vrai concurrent n’est donc que le troisième du podium, Apple, dont l’application Plans a connu en 2012 un démarrage catastrophique… dont elle ne s’est jamais vraiment remise.

Faire la course en tête n’a pas empêché Google Maps de se réinventer. Aujourd’hui, l’application propose bien plus que d’aller d’un point A à un point B ou de comparer différents modes de transport. Au fil des ans, c’est devenu un outil multifonctions des déplacements, grâce auquel on peut être guidé sur la route, échanger des avis sur un restaurant ou un site touristique, appeler un plombier, commander un VTC ou encore savoir quand arrive le prochain métro.

Beaucoup plus que des cartes
Ce parcours sans faute a commencé en 2003, cinq ans à peine après la naissance du moteur de recherche Google. A l’époque, les seigneurs d’Internet s’appellent AOL et Yahoo! Le premier vient d’acquérir une entreprise de cartographie, Mapquest, et le second s’apprête à lancer un produit équivalent, en ciblant le marché des annonces locales. Larry Page et Sergey Brin, les fondateurs de Google, qui viennent de lancer  leur offre publicitaire Adwords , sentent qu’ils doivent eux aussi proposer des recherches locales, mais leur jeune entreprise n’a pas les ressources nécessaires pour monter un service de cartographie en interne.

La solution viendra d’Australie, où Where2, une start-up fondée par deux frères, Lars et Jens Rasmussen, travaille justement sur un logiciel proposant des cartes et des itinéraires. Après quelques mois de tractations, Google acquiert Where2 en octobre 2004, trois mois à peine après s’être introduit en Bourse. Google Maps est lancé officiellement le 8 février 2005, avec de simples cartes. Mais c’est six mois plus tard qu’il se fera remarquer, en proposant une fonction spectaculaire pour l’époque : Google Earth, qui affiche sur une mappemonde des images satellites d’une qualité impressionnante.

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