Waymo profite de la pandémie pour accélérer le déploiement de ses véhicules sans conducteurs – et donc sans risque de toux ou d’éternuement. Jeudi, la filiale de voitures autonomes d’Alphabet, la maison mère de Google, a annoncé étendre son service de robotaxis dans la région de Phoenix.

Depuis trois ans , Waymo déploie un service à la demande pour quelques centaines de bêtatesteurs autour de la capitale de l’Arizona. Depuis l’automne dernier, une petite portion de ses utilisateurs peut même commander un de ses minivans Pacifica Chrysler sans chauffeur de sécurité. Désormais, tous les inscrits à sa plateforme Waymo One – 1.500 selon le dernier chiffre communiqué en décembre -, auront accès à cette option.

Le labo X de Google
La société compte ensuite ouvrir son application à tous les habitants de la cinquième ville la plus peuplée des Etats-Unis. Si des véhicules avec opérateurs continueront de sillonner les routes, l’annonce confirme l’avance de Waymo dans la conduite autonome face à ses concurrents . « Lyft propose depuis deux ans un service de VTC à Las Vegas mais avec opérateurs derrière le volant. Cruise avait promis un service sans conducteurs fin 2019 à San Francisco, mais il a été reporté sine die », raconte Marc Amblard, ancien dirigeant de Renault-Nissan et Alstom, désormais à la tête du cabinet Orsay Consulting dans la Silicon Valley.

La société californienne a accompli beaucoup de progrès en cinq ans, date à laquelle elle a effectué son premier trajet sans conducteur avec un passager au Texas. A l’époque, Waymo n’existait pas encore comme une filiale indépendante : l’effort était coordonné par X, le laboratoire de Google dédié aux paris fous de ses fondateurs. En 2009, ils recrutent Sebastian Thrun et Anthony Levandowski, deux ingénieurs ayant participé au Grand Challenge, une compétition de véhicules autonomes organisée par la Darpa (l’agence de R & D du ministère de la Défense américain). Ils mettent au point la Google Car, une petite voiture ressemblant à un pot de yaourt qui se met à accumuler les miles pour entraîner son logiciel à une grande diversité de situations .

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